Por Bianca Nograd/Nature Geoscience.
(12 Marzo 2024) Los indígenas australianos han estado utilizando el fuego para dar forma a los ecosistemas del norte del país durante al menos 11.000 años, según el carbón vegetal conservado en el sedimento de una laguna. El estudio fue publicado el 11 de marzo en Nature Geoscience 1.
Imagen arriba: George Milpurrurr del norte de Australia, muestra a la próxima generación cómo hacer una quema cultural. Crédito: Penny Tweedie/Alamy.
La práctica de la quema cultural, también conocida como "cultivo con palos de fuego", es parte integral de la cultura y la historia de los indígenas australianos y se supone que alteró profundamente los paisajes de todo el país.
El cultivo con palos de fuego consiste en provocar incendios frecuentes y de baja intensidad en pequeñas áreas del paisaje en un patrón de "mosaico" irregular, y se realiza a principios de la estación seca. La práctica es importante cultural y ambientalmente; ya que reduce la cantidad de combustible disponible, y por lo tanto, disminuye la intensidad de los incendios forestales que podrían desencadenarse al final de la estación seca debido a la caída de rayos u otros factores desencadenantes.
La evidencia arqueológica indica que los humanos han ocupado continuamente el continente australiano durante al menos 65.000 años 2 , pero se sabe poco sobre cuándo comenzó la práctica del cultivo con palos de fuego.
“Se necesita un registro realmente largo que se remonta a antes de que la gente estuviera aquí para poder ver cómo era el mundo natural (el mundo libre de impactos, si se quiere) y luego poder ver si algo cambió”, dice el coautor del estudio Michael Bird, geólogo de la Universidad James Cook en Cairns, Australia.
Los investigadores encontraron ese registro en el sedimento de la laguna Girraween, una masa de agua permanente formada en un sumidero colapsado cerca de Darwin, en el Territorio del Norte. La laguna es un sitio importante para los propietarios tradicionales de la tierra, la Nación Larrakia, y se hizo famosa por la escena del ataque de un cocodrilo en la película Crocodile Dundee de 1986 .
Debido a que la laguna ha permanecido llena, sus sedimentos ofrecen un registro continuo de deposición que no ha sido alterado por la desecación y el agrietamiento. Bird y sus colegas pudieron extraer un núcleo del fondo de la laguna que proporcionó un registro de 150.000 años de cambios en el tipo y geoquímica del carbón vegetal* depositado y en la acumulación de polen.
Cambios en el carbón vegetal
El equipo señala que, hace unos 11.000 años, los cambios en los depósitos de carbón vegetal apuntan a alteraciones en la intensidad de los incendios en la zona.
Sin influencia humana, los incendios son menos frecuentes pero tienen suficiente intensidad como para quemar árboles y dejar carbón vegetal, dice Bird.
"Un fuego menos intenso no llega a la corona de los árboles, sino que quema lo que hay en el suelo", afirma. La hierba, así como las ramitas y las hojas caídas de los árboles, tienen más probabilidades de convertirse en carbón que los propios árboles, añade.
Debido a que el carbón vegetal derivado de árboles tiene concentraciones más altas del isótopo carbono-13 que el carbón vegetal procedente de pastos, los investigadores analizaron la composición y geoquímica de los residuos quemados en la muestra.
Los autores encontraron un cambio sostenido de incendios de baja frecuencia y alta intensidad (el régimen de incendios "natural") a incendios más frecuentes pero menos intensos, lo que sugirieron que era el resultado de la agricultura indígena con palos de fuego.
Los autores descartaron el cambio climático como la causa del cambio al utilizar la proporción entre polen de árboles y polen de pastos como un tipo de historia climática para mostrar que los cambios en la vegetación no explicaban el cambio en el registro de carbón.
Sin embargo, Bird señala que la colonización europea puso fin en gran medida a las prácticas culturales de quema y ha hecho que la intensidad del fuego vuelva a un patrón natural. "Debido a que hemos tenido más de 10.000 años de un régimen de incendios particular, es el término de ese régimen de incendios lo que en realidad está creando problemas importantes", dice, sugiriendo que este cambio ha contribuido al regreso de más incendios forestales de alta intensidad.
Joe Fontaine, ecólogo de incendios de la Universidad Murdoch en Perth, Australia, dice que la creciente comprensión de cómo las quemas culturales dieron forma al paisaje australiano, particularmente en las regiones del norte, es crucial para las prácticas contemporáneas de manejo de incendios, que en gran medida han excluido a los pueblos indígenas y su experiencia.
“Las barreras para realizar quemas culturales, en nuestro arcano sistema de leyes y burocracia”, son difíciles de superar, dice Fontaine. También hay muchas más estructuras permanentes en el paisaje hoy en día que antes de la colonización, dice, por lo que el desafío es determinar dónde y cómo se puede restaurar la quema cultural como práctica.
El trabajo continuo que “expone las prácticas culturales de quema y las establece como algo que realmente existió es crucial para la evolución del manejo del fuego contemporáneo”, dice.
Notas
* Carbón vegetal: Producto de la quema de madera.
